Ecolibrios

El 25 de diciembre es uno de los dos días más importantes en los diversos calendarios cristianos y, en consecuencia, en el mundo occidental. (Por cierto, a mi siempre me ha llamado mucho la atención que las universidades públicas en México sincronicen sus calendarios escolares con el católico y no se trabaje en días como la Navidad, la Semana Santa y el 12 de diciembre, que celebramos religiosamente (literalmente) en la UNAM. Obviamente, nunca me quejaré de estos días de asueto, simplemente señalo lo peculiar de las fechas). La importancia actual de la Navidad, sin embargo , más bien parece ser comercial, considerando las presiones de los medios y de los familiares para comprar y repartir bienes de consumo en estas fechas. Pero el 25 de diciembre además es una fecha extremadamente importante para la humanidad porque en 1642, hace 370 años, nació Isaac Newton, quien es considerado el científico más importante en la historia de la humanidad. Los Principia , la obra que Newton publicó cua

A pesar de que a las 12:12 del 12 del 12 del 12 no pasó nada, no faltó quienes ya se surtieron de alimentos enlatados y agua embotellada en anticipación apocalíptica para este viernes 21 de diciembre. La expectativa de un inminente fin del mundo ha formado parte de diversas mitologías a lo largo de la historia de la humanidad. Según el Popol Vuh maya, por ejemplo, los dioses crearon y destruyeron a la humanidad varias veces. A prueba y error, probaron con madera y después con barro, que no pasó los controles de calidad, a diferencia de lo que ocurrió en la tradición juego-cristiana. Finalmente, el material que funcionó fue el maíz –probablemente uno de los maíces antiguos de ocho hileras. Y es precisamente una de las interpretaciones del calendario maya la que anticipa que el próximo viernes 21 de diciembre, durante el solsticio de invierno, concluye el ciclo largo de 5,125 años del calendario maya ( http://www.unamiradaalaciencia.unam.mx/stc_metro/consulta_stcm_pdf.cfm?vArchivoStcm=

La semana pasada discutimos la noción de que debido a que el maíz es el cereal que más se cultiva en el mundo y a que cada vez son más importantes –en términos económicos– los usos industriales que los alimentarios, el maíz está sujeto a una presión homogeneizadora. Es decir, se siembran pocos maíces en grandes extensiones. Mientras que la mayoría de los maíces no se siembran o se producen en muy pequeña escala. Como lo comentó un lector, la producción de la mayoría de los maíces nativos están blindados del mercado internacional porque se producen para el auto-consumo. Esto implica que los agricultores pueden guardar semillas de alta calidad de su cosecha para sembrarlas en el siguiente periodo de cultivo y que pueden intercambiar semillas a través del trueque o comprarlas a precios muy reducidos. Sin embargo , creo que la migración hacia las ciudades y hacia Estados Unidos, resultado de las políticas nacionales de desarrollo, representa el riesgo más grande para los maíces nativos de

En las últimas semanas se ha revivido la percepción de que el maíz, pieza característica de la alimentación en México, se encuentra en riesgo. Esto puede sonar contradictorio si consideramos que el maíz es el cereal que más se produce en el mundo. En el mundo se cosecha más maíz que trigo desde 1998 y desde 1960, por lo menos, más que arroz, según datos del Departamento de Agricultura de EE.UU., compilados por Lester Brown . Por ejemplo, el año pasado se produjeron 874 millones de toneladas de maíz en el mundo y apenas 695 de trigo y 464 de arroz. Su tipo de fotosíntesis, que le permite desarrollarse en ambientes más cálidos y más secos que el trigo o el arroz, además de los además de los avances tecnológicos y el desarrollo de híbridos (convencionales y transgénicos), han permitido extender el cultivo del maíz a casi todo el mundo. Incluyendo en varios países del África subsahariana el maíz se ha convertido en la principal fuente de alimento –aquí hubiera sido bueno que los paquetes d

La columna de la semana pasada desencadenó una discusión muy interesante, sobre todo en Twitter . Mi idea fue plantear la pregunta de si los organismos genéticamente modificados (OGM) eran la panacea para los retos de la alimentación y elaborar el argumento que concluía que no. Un “no” muy tímido, en opinión de algunos lectores. Hoy sí voy a escribir explícitamente a favor del uso de OGM. Más que una provocación, la intención es reflexionar sobre el uso apropiado de las distintas tecnologías que tenemos disponibles. Desde el punto de vista de la protección a la biodiversidad, por ejemplo, podemos objetar fácilmente el uso de maíces o algodones genéticamente modificados en varias partes de México. Sin embargo, la soya, cuyos parientes silvestres son originarios del Este asiático, está lo suficientemente diferenciada de nuestras leguminosas (frijoles, mezquites, huizaches, guamúchiles y otros cientos de especies) que puede ser sembrada en el continente americano sin mayor problema, p

Algunos lectores habrán recibido en días pasados invitaciones para firmar una petición promovida por la Unión de Científicos Comprometidos con la Sociedad en contra de la siembra de maíces transgénicos en México. En realidad, la siembra de maíz transgénico está permitida en México con fines experimentales desde el año pasado. Por ley, estas condiciones experimentales incluyen diversos tipos de barreras para impedir que el polen del maíz transgénico se escape y pueda contaminar a los maíces criollos o híbridos convencionales que se encuentren en la proximidad del sitio de estudio. El revuelo actual se debe a que ya se encuentran sujetas a consulta pública –parte del protocolo exigido en México– varias solicitudes de liberación en programa piloto, es decir, sin todas las salvaguardas utilizadas en los protocolos experimentales. Estos programas piloto son el paso previo al establecimiento de cultivos de escala comercial. Los argumentos en contra de la liberación al ambiente d

A principios de este año diversos medios consignaron los resultados de una encuesta sobre percepción pública de la ciencia que comisionaron el CONACYT y el INEGI. Resultó que más de la mitad de las personas consultadas consideraron que los científicos, por la cantidad y el nivel de conocimiento acumulan, son peligrosos. En contraste, ocho de cada diez personas aceptaron que en México se confía “demasiado en la fe y poco en la ciencia”. Es todavía más lamentable cuando uno se encuenra esas posiciones aún en los departamentos de ciencia más ortodoxos de las mejores universidades. En apoyo a esas percepciones, existen ejemplos muy célebres de cómo el abusar de los hallazgos científicos han causado daños a la humanidad. Quizá el más impactante ha sido la creación y posterior detonación de la bomba atómica que dio fin a la Segunda Guerra Mundial. Los mismos Alfred Nobel, que por puro sentimiento de culpa estableció los premios que llevan su nombre, y George Eastman, el fundador de Kodak, ac

Para mi colega, la flamante doctora Whaleeha Gudiño Junto con el maíz, el tomate, el chocolate y una infinidad de plantas que fueron domesticadas en lo que ahora es México, el nopal se ha convertido en una planta conocida en todo el mundo. Por ejemplo, se estima que existen más de un millón de hectáreas dedicadas al cultivo del nopal en más de 40 países, más o menos la superficie del estado de Querétaro. La mayor parte de esa superficie está destinada al cultivo de nopal para forraje, sobre todo en Brasil y el norte de África. En contraste, apenas 10% del área cultivada se dedica a la producción de tunas. A pesar de lo fácil que resulta su producción, aún en sitios con poca lluvia, y la vida de anaquel relativamente larga de estas frutas, que permitiría enviarlas para su disfrute a todo el mundo, las tunas no se han vuelto tan universales como los plátanos o las manzanas por culpa de sus semillas. Aparentemente el saborear la pulpa de una tuna ignorando a sus duras semillas es un gusto

Las casillas cerraron en la Costa Oeste y la información que dosifica a cuenta gotas CNN en las televisiones que tienen prendidas en este bar de Harvard sugieren que el presidente Obama logrará su cometido y dirigirá el país durante un segundo periodo. Uno a uno los estados del oeste, donde seguramente todavía tienen temperaturas compatibles con el agua líquida en vez de estos frios infames de la Nueva Inglaterra, han sido anunciados a favor de Barack Obama y la reacción de los clientes del bar, la mayoría de los cuales deben ser estudiantes de Harvard, celebran como si fuera el gol que define el mundial de fútbol. Después de California, el anuncio de que el Partído Demócrata logró el control del senado se llevó la mayor celebración de la noche. En contraste, los abucheos a las victorias Republicanas fueron aumentando durante la noche desde el tímido "meh" en respuesta al anuncio de que el GOP conservará el control de la cámara baja hasta el fuerte abucheo cuando la telev

A lo largo de la jornada electoral, distintos medios han denunciado diversas irregularidades a lo ancho del país. La más reciente al momento de escribir este texto fue el despido de un trabajador electoral en el estado de Oregon que depositó boletas para candidatos republicanos. En México a eso se le llama embarazar las urnas. Embarazar las urnas, el carrusel (cuando llevan a votantes acarreados a votar varias veces en distintas casillas), el ratón loco (desviar las urnas entre el sitio de votación y el sito donde se cuentan los votos, para cambiar las boletas) y otras prácticas con diverso grado de sofisticación y de cinismo son formaban parte del repertorio de prácticas electorales del Partido Revolucionario Institucional que regresará a la presidencia de México en unas pocas semanas. A los operadores de dichas prácticas se les conoce como mapaches y por lo visto también han encontrado el camino a las urnas estadounidenses. La ventaja que tiene esta elección es que, a la par d

En la costa atlántica de Estados Unidos iniciamos esta semana con la visita del huracán Sandy. La tormenta, que llegó a medir más de tres kilómetros de diámetro y se convirtió en la más grande en la historia de los huracanes del océano Atlántico, ya había causado muy severos daños en el Caribe, principalmente en Haití. Se estima que las interrupciones en el servicio eléctrico afectaron a unos 8 millones de personas en 15 estados. A su vez, se han reportado 29 fatalidades causadas por la tormenta. En contraste, durante su paso por Haití, y aunque los su velocidad de vientos era menos, se estima que alrededor de 100 personas perdieron la vida. Los climatólogos –estudian las tendencias ambientales a largo plazo, es decir el clima– no se han puesto de acuerdo de si esta tormenta en particular fue, en efecto, el resultado del cambio climático, aunque hay indicios que así lo sugieren. Por ejemplo, cada vez se registran más tormentas en la región nor-occidental del Atlántico y, al parecer, lo

Según el Informe sobre Desarrollo Humano México 2011 del Programa de las Naciones Unidad para el Desarrollo, el estado de Michoacán consistentemente estuvo en los lugares más bajos de los indicadores utilizados para medir el desarrollo. Las variables relacionadas con la educación no fueron excepción, pues Michoacán ocupó el 24º lugar en alfabetización y el 27º de niños inscritos en la escuela. Una lectura cuidadosa de los métodos empleados en dicho informe revelan que los datos utilizados son de 2004. Por eso, si usted fue funcionario de la administración pasada podría reclamarme y argumentar, como estuvieron anunciando al final del sexenio, que ya se abatió el analfabetismo en la entidad y que eso es cosa del pasado. Sin embargo , en Michoacán es muy difícil tener una buena valoración del desarrollo en materia de educación gracias a la opacidad creada por diversos poderes fácticos como la CNTE y los líderes de las casas de estudiantes, además de una serie de malos gobiernos locales qu

El 14 de octubre de 1884 George Eastman, un ingeniero de 34 años, obtuvo la patente 306,594 que protegía a un invento llamado “película fotográfica”. La innovación consistía en aplicar la emulsión fotosensible en una superficie flexible, como papel, en lugar de hacerlo en placas de vidrio, como se había hecho hasta entonces. Esa idea revolucionó la fotografía y diversos ámbitos de la tecnología y de la vida cotidiana durante 131 años. En 1888, el mismo año en el que registró el nombre inventado “Kodak”, George Eastman sacó al mercado su primera cámara para todo público. La cámara fue tan exitosa que Eastman se vio obligado a fundar otra compañía de químicos para producir los insumos necesarios para producir película fotográfica. A lo largo de los años el legado de George Eastman, que incluye vigorosa investigación y desarrollo en óptica, química, ciencia de materiales y electrónica, dio como resultado más de 20 mil patentes que los consumidores pudieron disfrutar en forma de cámar

Durante esta semana conoceremos los nombres de los ganadores de los Premios Nobel 2012. Como es de todos conocido, estos premios celebran a la crema y nata de la ciencia en el mundo y son el resultado de la filantropía culposa de Alfred Nobel, inventor de la dinamita y amasador de una gran fortuna en diversos negocios relacionados con la guerra. Cuenta la leyenda –consignada en Wikipedia– que al morir su hermano Ludvig, en 1888, durante un viaje en Francia, un diario local asumió que se trataba del mero Alfred y publicó un obituario calificándolo de mercader de la muerte y atribuyendo su fortuna a su habilidad para inventar maneras de matar más gente más rápido. La culpa, como dicen por ahí, es canija y en 1895, un año antes de su muerte, Nobel hizo los arreglos para premiar a individuos cuya trayectoria fuera positiva para la humanidad. Según las instrucciones de Nobel, se otorgan premios en Fisiología/Medicina, Química, Física, Literatura y por contribuciones a la paz mundial. A part

A estas alturas ya hemos tenido la oportunidad de leer bastante sobre el artículo de Gilles E. Seralini y colaboradores sobre las ratas que presuntamente se enfermaron por comer maíz transgénico. En general, la comunidad científica ha hecho diversas críticas al estudio –ver, por ejemplo, los comunicados de prensa de la Academia Mexicana de Ciencias con las opiniones de los doctores Herrera Estrella y López Munguía , ambos expertos en biotecnología molecular, o el blog de Martín Bonfil – y seguramente pronto veremos resultados de experimentos que confirmen o desmientan los hallazgos de Seralini. Desde el punto de vista experimental, tres problemas con este estudio: Primero, el tamaño de su grupo de referencia, llamado testigo (al que no se le administró el glifosato ni el maíz transgénico), fue pequeño en comparación con el numero de ratas totales utilizadas. Segundo, las ratas Sprage-Dawley son utilizadas en experimentos de toxicología, pues son muy sensibles y las hembras tienden a

Algunos lectores se habrán topado con ésto -o ellos mismos lo publicaron- en sus Timelines de Facebook y Twitter : El principal argumento de esa postura es la estabilidad macroeconómica que le ha ganado a México su membresía en la Organización para la Cooperación Económica y el Desarrollo (OCDE), algo así como el club extendido de los países ricos, en cuyos estudios México tiende a estar cerca del final de las listas de los distintos indicadores de desarrollo. Digamos que ni con el nuevo iPhone ...   Discrepo profunda y vehementemente de la celebración de la presidencia de Calderón y de la percepción de que su estancia en los Pinos deje un saldo positivo. Por lo menos en los temas que me son familiares me queda claro que su gestión fue un desastre agravado por el clima de inseguridad que provocó su estrategia de legitimación -como vio que a Bush le funcionó inventarse una guerra y ni modo de invadir Belice..

El hecho de que nuestro país ya sea mayoritariamente urbano presenta el reto de que cada vez existan menos personas dedicadas a la producción de alimentos al tiempo que aumenta el número de bocas que alimentar. En los países industrializados esto se ha resuelto con recursos financieros e incentivos gubernamentales que han permitido que la producción de alimentos se industrialice y, de paso, genere ganancias muy generosas para la iniciativa privada. La producción industrializada de alimentos (y aquí me refiero a cultivos y al ganado de todo tipo, no a alimentos procesados) es una solución basada en el desarrollo de tecnologías que permiten que los consumidores tengan acceso a alimentos baratos. Aunque también ha surgido una preocupación por la calidad de dichos alimentos, sobre todo entre los estratos con mayores ingresos y mejor acceso a la educación. Éstos urbanitas están dispuestos a pagar precios más altos por alimentos obtenidos de una producción sea más amigable

Con el discurso   mediante el cual Barack Obama tomó protesta como candidato a la presidencia de EEUU y las recientes elecciones presidenciales en nuestro país, que no terminan de resolverse, no puedo evitar comparar a los candidatos presidenciales de allá con los de acá en términos del sitio que ocupan ocupan la ciencia y la educación en sus agendas y en sus mentes. El presidente estadounidense, quien busca reelegirse por un segundo periodo, hizo hincapié en cómo la educación, la ciencia y el desarrollo tecnológico son fundamentales para el futuro de su país. Por ejemplo, señaló la urgencia de mejorar el nivel de sus científicos e ingenieros quienes, hoy por hoy, ya no pueden competir con sus pares de China. Habló también de su plan para reclutar a 100 mil nuevos maestros de matemáticas y ciencias durante la próxima década, y mencionó cómo Estados Unidos tiene cada vez más control de sus energéticos, mediante u